Il litio è uno dei materiali chiave per la costruzione delle batterie agli ioni di litio che alimentano dispositivi elettronici, veicoli elettrici e tecnologie di accumulo di energia.
Per questo suo ruolo crescente nelle tecnologie energetiche pulite, la domanda di litio non solo è aumentata, ma si è trasformata. In anni passati tale domanda era sostenuta sostanzialmente dalla ceramica e dal vetro, mentre oggi sono le batterie a guidare il consumo globale di litio e lo hanno portato a un aumento di quasi quattro volte dal 2010.
I piani cottura in vetroceramica ne sono il miglior esempio. Il litio mantiene lo stampaggio in posizione. Di conseguenza, nessuna resistenza termica o espansione.
2) Aumenta la resistenza dello stampo.
Il litio aumenta la resistenza del corpo ceramico. Ciò migliora la durata.
3) Assicura la coerenza del colore.
Quando applicato a miscele come il cemento, il litio riduce il cambiamento di colore. Senza di esso, i colori ceramici di base influenzano la colorazione.
4) Migliora la durata.
Il litio è uno dei motivi principali per cui le finestre non cedono sotto pressione e il vetro mantiene il suo aspetto originale nel tempo. Le finestre normali sono con doppi vetri, con due vetri separati da una intercapedine. Questo aiuta l’isolamento e l’insonorizzazione. Le finestre migliori, tuttavia, usano il litio. Un sottile strato di questo metallo ne migliora il comportamento energetico.
5) Aumenta la velocità di fusione e abbassa la viscosità.
Il litio riduce drasticamente i tassi di corrosione. Assicura inoltre che il vetro si consumi molto lentamente. Convertendosi in un ossido durante il riscaldamento, il litio migliora le proprietà fisiche delle finestre.
L’impatto delle batterie EV
Tra il 2000 e il 2010, il consumo di litio dovuto alle batterie è aumentato in media del 20% ogni anno. Nel decennio successivo, la percentuale è salita al 107% all’anno per le batterie, con un consumo complessivo di litio in crescita del 27% annuo in media.
Questa tabella a cura di United States Geological Survey (USGS) mostra l’impatto delle batterie EV sul consumo:
Come visibile dalla tabella, nel 2010, il più importante uso finale del litio era nella produzione di ceramica e vetro. L’aggiunta di carbonato di litio ai rivestimenti su ceramica e vetro riduce la loro espansione termica, cosa spesso essenziale per i moderni piani cottura in vetroceramica.
Nel corso del decennio però, il mercato dei veicoli elettrici è cresciuto rapidamente, con una quota di mercato globale dei veicoli elettrici che è passata dallo 0,01% nel 2010 all’8,6% nel 2021. Ciò ha avuto un effetto a catena sulla domanda di batterie, che ora rappresenta quasi i tre quarti del consumo mondiale di litio.
Sempre dalla tabella, si vede che il metallo leggero ha anche altre importanti applicazioni meno conosciute. Ad esempio, i grassi lubrificanti a base di litio rappresentano oltre il 70% della produzione globale di grasso per usi tecnici. Inoltre, viene anche utilizzato nella pressofusione, nella creazione di pigmenti colorati, nella fusione dell’alluminio e nel trattamento di gas e aria.
Le prospettive per il consumo di litio
Con l’adozione generalizzata di veicoli elettrici all’orizzonte, il prossimo decennio potrebbe vedere ancora un crescente consumo di litio. Diversi paesi si sono impegnati a eliminare gradualmente i veicoli con motore a combustione interna (ICE) entro il 2030 e grandi case automobilistiche come Volkswagen, GM e Ford prevedono di lanciare diversi nuovi modelli EV.
Con l’aumento della domanda di veicoli elettrici, è probabile che il consumo di litio, specialmente nelle batterie, continuerà ad aumentare, con queste ultime che dovrebbero utilizzare l’84% di tutto il litio prodotto nel 2025.
Foto di Mika Baumeister
